Гусениці більшості видів харчуються зеленими частинами рослин. Деякі розвиваються усередині плодів; гілок та стовбурів, харчуючись деревиною; на лишайниках та на відмерлих частинах рослин; на тваринних залишках (пух, пір'я, шерсть), і навіть на воску. Окремі види хижаться.
Волосисті гусениці ведмедиць харчуються на широкому колі рослин-господарів, але особливо вони люблять різні трави. Вони люблять погризти листя малини, калини, яблуні та вишні, жимолість та їм подібним. Природний інстинкт присутній навіть у цих волохатих істот.
Вони пожирають не тільки листя дубів, а й кору, відкриваючи стволи для інших паразитів. Волоски гусениць також викликають запалення шкіри та спазми дихальних шляхів у людей та свійських тварин. У 2006 році цю середземноморську комаху випадково завезли до лондонського району Річмонд разом із дубами.
Виявилося, що вони вважають за краще харчуватися листям тополі, які заражені грибами. Особливо яскраво це було виражено у разі непарного шовкопряда та іржі. Вчені звернули увагу на вік гусениці та її переваги. З'ясувалося, що чим старше гусениця, тим сильнішою була перевага.