Якщо говорити простіше, то величина рН визначається кількісним співвідношенням у воді іонів Н+ та ВІН-, що утворюються під час дисоціації води. Якщо у воді знижений вміст вільних іонів водню (рН>7) порівняно з іонами ОН-, то вода матиме лужну реакцію, а при підвищеному вмісті іонів Н+ (рН<7)- кислу.
З хімічної точки зору кислотність середовища визначається змістом у ній іонів водню.
Визначення кислотності або лужності середовища можна зробити за допомогою таких методів, як використання індикаторів, вимірювання pH-метром або проведення кислотно-основного титрування. До індикаторів, за допомогою яких можна визначити рН, відносяться органічні речовини, чий колір залежить від рН середовища.
Надлишок іонів H+ визначає кислотні властивості розчину, в той час як надлишок іонів ВІН- визначає основні властивості розчину. Регулюючи концентрацію цих іонів, ми можемо керувати хімічними та біохімічними процесами.