Економічний цикл — це деякий часовий проміжок у економіці, під час якого може відбуватися одна з 4 фаз: депресія, зростання, пік та спад. Ці фази відбуваються постійно і йдуть один за одним. Економіка завжди знаходиться в одному з цих циклів, причому вони завжди різної довжини.
В русі економічного циклу спостерігаються чотири послідовно проходять фази: підйом (експансія), пік або бум, спад (рецесія,) дно (депресія).
Отже, економічні цикли зазвичай класифікуються за рівнем їх тривалості. Виходячи з цього критерію виділяють короткострокові, середньострокові та довгострокові цикли. До короткострокових (малих) циклів відносять циклічні явища тривалістю 3-3,5 року.