Цей клас відноситься до аліфатичних сполук, тому що не має ароматичних зв'язків. До того ж алкани — граничні вуглеводні, тобто містять максимально можливе число атомів водню. Тому загальна формула алканів – CnH2n +2.
Згадаймо, що для чотирьох перших алканів використовуються тривіальні назви: CH 4 – метан, C 2 H 6 – етан, C 3 H 8 – пропан, C 4 H 10 – бутан.
Нумерацію починають з того кінця ланцюга, до якого ближче примикає будь-який з алкілів. Якщо різні алкіли знаходяться на рівній відстані від обох кінців ланцюга, то нумерацію починають з того кінця, до якого ближчий радикал з меншою кількістю вуглецевих атомів (метил, етил, пропил і т. д.).