Для освіти умовного рефлексу необхідно, щоб спочатку діяв умовний подразник, а потім безумовний. Після кількох повторень такого поєднання подразників у мозку між двома осередками збудження встановлюється часовий зв'язок.
Умовний рефлекс – це стійкий зв'язок між безумовним рефлексом і випадковим сигналом, що виникає за їх повторювальних збігах. Тобто це набутий рефлекс, властивий окремій особині.
Освіта умовного рефлексу збіг у часі двох подразників: безумовного подразника та індиферентного (нейтрального) подразника, який потім стає умовним сигналом; умовний подразник повинен трохи передувати безумовному