Вісбю був одним із перших центрів цього союзу. Місцеві купці, які торгували переважно з північною Німеччиною, формували гільдії, “ганзи”, захисту своїх інтересів. “Це була організація захисту окремих купців, – каже Сандстром.
Цей Союз іменувався Ганза. Історично купці об'єднувалися для більш вигідного ведення спільної торгівлі. Потім таке об'єднання почало набувати все більших масштабів. Почали об'єднуватися купці цілих міст.
В даний момент Ганзейський Союз об'єднує 192 міста із 16 європейських країн (Німеччина, Бельгія, Білорусь, Великобританія, Естонія, Фінляндія, Латвія, Литва, Норвегія, Швеція, Польща, Нідерланди, Білорусь, Ісландія, Франція, Росія). Бургомістр Любека Ян Лінденау (нім. Jan Lindenau) є президентом Союзу.
Ганза сформувалася в XII столітті як спілка купців, потім як спілка купецьких гільдій та до кінця XIII століття як спілка міст. У 1336 р. було укладено перший союзний договір між містами Північної Німеччини, саме цей рік вважається роком створення Ганзи.