Строк служби сосновий шпали становить не більше 12-15 років, залізобетонних шпал – близько 30-50 років, пластикових – до 40 років, а металевих – 50-60 років.
Термін служби дерев'яних шпал (залежно від типу деревини, зовнішніх умов та інтенсивності експлуатації) складає від семи до сорока років.
Час самоокупності шпал із залізобетону більш тривале, тому їх зазвичай застосовують на магістралях, на яких вони зможуть максимально швидко окупатися. На лініях залізниці з відносно невеликим навантаженням у більшості випадків вигідніше використання шпал з просоченого дерева.