Твір склався з 16 частин. Тексти першого розділу № 2 («Смерть розбійника»), і № 6 («Посидіти») справді народні. Текст № 17 («Молитва») складено із фрагментів Повчання Володимира Мономаха у перекладі академіка Дмитра Лихачова та канонічних піснеспівів.
Композиція була визначена від початку як спогад, музика народжувалася одночасно з текстом. Твір склався з 16 частин, з яких сім – "Дудочка" – соло гобою, що імітує народний інструмент.
«Хорова симфонія–дійство(так позначив жанр твору сам композитор), «Передзвони» написані для солістів, хору, гобою та ударних, і мають підзаголовок «Прочитання В. Шукшина».
Натхненний творчістю Шукшина, Гаврилін написав найбільший і значний свій твір – «Передзвони», яке визначив, як симфонію–дійство: «”Передзвони” Найближче за формою до містерії, – пояснював композитор. – Російською це називається “дійство”. Така хорова симфонія–дійство <…>.