Збудник правця належить до категорії убіквітарних (всюдисущих), але водночас умовно-патогенних мікроорганізмів. Є звичайним мешканцем кишечника людини та тваринде він живе і розмножується, не завдаючи шкоди носію.
Основне місце проживання збудника правця – грунт. У чорноземних родючих ґрунтах правцева паличка зустрічається набагато частіше, ніж у ґрунтах, бідних гумусовими органічними речовинами. Тому правець Найбільш поширений у сільськогосподарських районах з родючими ґрунтами та вологим теплим кліматом.
Повна паличка широко поширена у природі. Вона знаходиться у ґрунті, а також є частим і нешкідливим мешканцем кишечника багатьох домашніх та диких тварин та людини. Токсин, що виділяється клостридією в кишечнику, не всмоктується кишковою стінкою та небезпеки не становить.
Стовпняком можна заразитися де завгодно. Протягом усієї історії людства це захворювання було супутником воєнного часу, але водночас зберігається і більша ймовірність зараження правцем та у мирні дні.